Un’analisi online pubblicata nel 2025 da un team di Oxford su “Depression and Anxiety”. Inizialmente ero interessato al vecchio termine “anhedonia”, ma dopo averlo letto ho capito che rispondeva a un fenomeno che non riuscivo a spiegare nelle persone che mi circondano. Questo è un appunto dopo la lettura e non sostituisce un giudizio professionale. DOI dell’articolo originale: 10.1155/da/5674096.

I. Parliamo prima di quella persona che non sono mai riuscito a spiegare.

Ogni persona ha probabilmente qualcuno del genere intorno a sé: una persona con il cuore pieno di cose infelici, che continuano a tornare ancora e ancora. La si consiglia di “fare qualcosa di divertente”, e la persona va a farlo, ma quando torna è ancora vuota. Non è una questione di finta indifferenza, ma di una vera mancanza di emozioni.

In passato, la mia spiegazione di questo fenomeno era molto semplice: ci sono troppe cose che non vanno bene e questo lascia poco spazio per le cose positive. Quindi la soluzione era altrettanto semplice: pensare in modo positivo, cercare di divertirsi di più e lasciare che il tempo faccia il suo corso.

Ma c’è una falla in questa spiegazione: presuppone che una “macchina felice” sia una cosa buona, semplicemente temporaneamente priva di stimoli. Un’osservazione più attenta rivelerà che qualcosa non va: alcune persone, di fronte a chiari eventi positivi (una promozione, una vacanza, un invito a una festa da parte di un amico), la prima reazione è “Lascia perdere”. La macchina non è priva di stimoli, ma anche se riceve stimoli, non reagisce.

Dove si è effettivamente guastata la macchina? Questo articolo di Oxford (Rajesh et al., con Eleanor Leigh e Omid V. Ebrahimi come co-autori) mi ha fornito l’analisi più chiara che abbia letto negli ultimi anni.

II. Prima di tutto, vorrei correggere una parola che ho usato in modo errato per molti anni.

Nel DSM-5 c’è una parola chiamata anedonia, che in cinese viene spesso tradotta come “perdita di piacere”, con una definizione molto breve: una marcata riduzione dell’interesse o del piacere per tutte o quasi tutte le attività.

In passato, ho considerato questa parola come il nome scientifico di “infelicità”. Questo è sbagliato. “Infelicità” si riferisce a qualcosa che ti rende infelice; “Anhedonia” si riferisce a qualcosa che non ti rende felice. Uno è un valore negativo, l’altro è zero, con direzioni completamente diverse.

Non sottovalutare questa distinzione. L’anorgasmia è associata a una funzionalità sociale peggiore e a un maggior numero di pensieri suicidi (questa è la conclusione di una meta-analisi, non i dati di questo articolo). “Non provare più alcun piacere” non è un problema di personalità, né una questione di sensibilità, ma un sintomo che merita di essere preso sul serio.

Poi ho letto la prima bozza del mio saggio e ho capito che non avevo commesso abbastanza errori: il testo era semplicemente scritto male.

III. Primo taglio: potrebbe non essere una sola macchina a essere difettosa, ma due.

I ricercatori hanno diviso la mancanza di piacere in due parti:

• Anticipatorio: non c’è attesa per la ricompensa. Stasera c’è una festa e non ti sentirai felice in anticipo, non sceglierai i vestiti e non controllerai chi parteciperà.
• Consumatorio: non riesci a trovare l’entusiasmo nemmeno di fronte alla ricompensa. Quando la festa arriverà davvero, tu sarai lì, ma ti siederai semplicemente in modo apatico.

Uno è “non ancora”, l’altro è “anche se lo avessi, non servirebbe a niente”.

Questo coltello non è stato inventato da loro. La distinzione tra aspettative piacevoli e piacere immediato è stata menzionata già da tempo. Ma quando ho letto questo, mi sono fermato a riflettere: se queste due metà fossero due macchine indipendenti, allora le persone che mi circondano potrebbero avere problemi con la stessa macchina.

Se questa ipotesi è corretta, le conseguenze sono molto reali: offrire la stessa “brodo di pollo” a chi “non ha aspettative” e a chi “non può sentire” - “Pensaci un po’ e vai a fare una passeggiata” - significa alimentare almeno la metà delle persone con la ricetta sbagliata.

Come verificare se le due metà sono davvero diverse? L’idea più diretta: mettere insieme tutti i sintomi correlati alla depressione, alla fobia sociale e alla perdita di piacere, disegnare un diagramma di rete e vedere a chi sono collegati ciascuna delle due metà.

IV. 672 persone, 13 sintomi, un grafico che mostra “chi siede accanto a chi”.

Il metodo che ho cercato di spiegare in una frase è il seguente: i dati provengono dalla terza ondata del CIPA Students, un campione rappresentativo di studenti norvegesi, che ha coinvolto 672 studenti universitari (di età compresa tra i 19 e i 24 anni, di cui circa il 70% di sesso femminile); otto sintomi di depressione, tre sintomi di fobia sociale e due dimensioni di anedonia sono stati raggruppati in 13 nodi; i collegamenti tra i nodi sono correlazioni parziali, che rappresentano la correlazione residua tra due sintomi dopo aver controllato tutti gli altri fattori; infine, sono stati eseguiti 1000 bootstrap per verificare che il grafico non fosse il risultato di rumore (il coefficiente di stabilità ha superato la soglia di accettabilità, i dettagli sono disponibili nel documento).

Due dati di contesto che vale la pena ricordare: il 28,87% di questo gruppo ha superato i criteri di screening per la depressione e il 18,90% ha superato i criteri di screening per la fobia sociale. Si tratta di criteri di screening, non di diagnosi cliniche, quindi non bisogna interpretarli come “il trenta per cento degli studenti universitari norvegesi soffre di depressione”.

Il diagramma è pronto. Cosa collega le due metà? È qui che la mia attenzione ha iniziato a vagare durante la lettura di questa nota – perché le risposte erano troppo diverse.

5. Tipo atteso: sceglie di colpire solo le ferite più profonde.

La metà che si aspetta è collegata quasi esclusivamente al lato depressivo e, in particolare, ai due aspetti più gravi della depressione: “abbassamento dell’umore” e “idee suicide”.

Per quanto riguarda la fobia sociale, è stata individuata una sola variabile (“evitare di essere al centro dell’attenzione”), oltre a una variabile negativa controintuitiva: le persone con aspettative più basse tendono ad avere meno “paura di perdere la faccia”.

Per prima cosa, secondo la mia comprensione, questo passaggio non è il testo originale del saggio: cosa si aspetta? L’aspettativa è una proiezione del futuro. Una persona può aspettarsi una cena di fine settimana solo se nella sua mente esiste un “fine settimana che vale la pena di vivere”. Quando l’aspettativa si interrompe, non si tratta semplicemente di perdere un buon umore, ma di perdere il senso del futuro - non c’è più niente davanti. Quindi è collegato a “disperazione” e pensieri suicidi, e se lo leggiamo in ordine, ha senso. La meta-analisi citata nel saggio (Gillissie 2023) afferma anche questo legame: diminuzione del piacere nell’aspettativa → emergere di una convinzione negativa che “le cose negative dureranno per sempre” → tristezza, disperazione → pensieri suicidi. Un percorso di credenze, non un percorso fisiologico - nota che questa è una correlazione a livello di associazione di rete e non può essere letta come “l’aspettativa causa pensieri suicidi”.

La linea negativa “Quanto meno ti aspetti, meno ti imbarazzerai”, l’autore ipotizza che “Dato che non c’è niente di divertente, perché preoccuparsi?”. Ma la stessa metà è collegata a “evitare di diventare il centro dell’attenzione”, che sembra contraddittorio, e l’autore non ha fornito una spiegazione forzata. La mia interpretazione è: non preoccuparsi e nascondersi potrebbero essere entrambi “ritirarsi” - uno è un ritiro mentale (non interessa), l’altro è un ritiro comportamentale (non andare), due azioni che puntano nella stessa direzione: allontanarsi dalla folla. Questa interpretazione non è presente nel testo, è la mia ipotesi, e la scrivo qui.

6. Tipo istantaneo: collegato in modo ampio e variegato, e ho il sospetto che venga prodotto in serie.

La connessione di questa metà del tipo istantaneo è chiaramente più ampia: i “problemi di sonno” e “problemi di attenzione” sono più forti sul lato della depressione, così come “il senso di inutilità o colpa” e “i pensieri suicidi”; sul lato della fobia sociale, tutti e tre i sintomi sono collegati, e i due “paura di perdere la faccia” e “evitare di perdere la faccia” non sono da meno.

Perché “non riuscire a godersi” ha invece implicazioni più ampie? L’autore spiega che la spesa per ricompensarsi segue due percorsi: la valutazione cognitiva dall’alto verso il basso e la sensazione-emozione dal basso verso l’alto. Poiché entrambi i percorsi passano attraverso la stessa area, è naturale che si intersechino con qualsiasi altra cosa. Non riuscire a rilassarsi prima di andare a letto, non riuscire a concentrarsi su quello che si sta facendo (sonno, attenzione), la mancanza di piacere nella vita quotidiana → l’emergere di credenze negative su se stessi (sensazione di inutilità) - tutto questo ha senso, e i problemi di sonno possono persino favorire i pensieri suicidi (Patel 2024 et al.).

Leggendo questo, ho avuto un’associazione di idee che va oltre la tesi stessa, che vorrei condividere come spunto di riflessione: l’aspetto negativo del tipo “in tempo reale” riguarda l’esperienza del “presente”. E la vita moderna è particolarmente brava a frammentare il “presente”: guardiamo due ore di video brevi e, nel momento in cui mettiamo giù il telefono, ci sentiamo vuoti; guardiamo le serie tv a doppia velocità e mangiamo mentre rispondiamo ai messaggi. Non so se ci sia una relazione di causa-effetto con la mancanza di immediatezza, la tesi non lo ha testato. Ma se “godersi il momento presente” è una capacità che si usa o si perde, allora la nostra epoca probabilmente la sta allenando a regredire ogni giorno. Questa è la cosa che, dopo aver letto l’intero articolo, vorrei meno verificare su me stesso.

7. La classifica che mi ha sorpreso di più

I ricercatori hanno anche calcolato la “centralità del ponte”, ovvero quale sintomo funge da ponte tra la depressione e la fobia sociale. I primi quattro sono:

1. Evitare di essere al centro dell’attenzione
2. Mancanza di piacere immediato
3. Mancanza di piacere anticipato
4. Senso di inutilità o senso di colpa

Non sorprende che entrambe le forme di mancanza di piacere siano tra le prime quattro. Ciò che mi ha fermato è stato il primo posto: non “depressione”, non “tristezza”, ma “nascondersi”, ossia evitare di essere al centro dell’attenzione.

Quando ci penso bene, ha un senso. La depressione e la fobia sociale sono due malattie diverse, ma l’azione fondamentale che condividono potrebbe non essere l’emozione, bensì il ritiro. Evitare gli sguardi, evitare le situazioni, evitare le aspettative, evitare le esperienze - il ponte è costruito con “l’evitare”, non con il “sentirsi tristi”. I primi modelli consideravano la perdita di piacere come un sintomo esclusivo della depressione, ma in realtà i livelli di perdita di piacere nei pazienti con fobia sociale sono paragonabili a quelli dei pazienti depressi (Brown 1998, Kashdan 2007) - entrambe le malattie sono influenzate dallo stesso sintomo.

I confini devono essere protetti: il “sintomo del ponte” è un nodo nella struttura di relazione, non un canale di trasmissione comprovato. Questa è una ricerca trasversale, senza alcuna relazione di causa-effetto o direzione lungo tutto il percorso. Un ponte forte equivale a una posizione topologica importante, ma ciò non significa che “curarlo possa prevenire due malattie”.

8. Una vecchia teoria messa in discussione: la macchina non è rotta, è la lettura a essere errata?

Questa è la parte più interessante di tutto il testo.

Nei primi dieci anni di ricerche sull’imaging neurologico e sul comportamento, la teoria dominante è stata che la depressione danneggia solo la capacità di “aspettarsi la felicità”, non quella di “godersi la felicità” - la seconda parte della macchina funziona bene.

Questo studio, condotto utilizzando un questionario di autovalutazione, ha scoperto che i soggetti con un orientamento al presente sono altrettanto spesso compromessi e hanno una rete neurale più estesa rispetto a quelli con un orientamento al futuro. In altre parole, i risultati hanno aperto una breccia nella visione tradizionale della neuroimmagine basata sui resoconti soggettivi.

Quando due metodi di indagine sono in disaccordo, a chi credere? La mia interpretazione è la seguente: la scansione cerebrale misura i potenziali elettrici del cervello, mentre la scala di valutazione misura l’esperienza umana. Queste due cose potrebbero non avere nulla a che fare l’una con l’altra. Le persone depresse potrebbero avere l’hardware del “sistema di godimento” intatto, ma il problema potrebbe essere che il livello che interpreta i potenziali elettrici come felicità non funziona correttamente; per fare un paragone, il monitor non è guasto, ma il driver della scheda grafica non funziona correttamente. Questo è ovviamente solo un esempio, ma può spiegare perché i due metodi di indagine forniscano risultati diversi e al contempo siano entrambi corretti.

Quindi non credete a una sola versione degli eventi. I resoconti soggettivi e le neuroimmagini non si sostituiscono l’uno all’altro, ma vanno letti insieme, uno accanto all’altro.

Nove, la parte più utile per le persone comuni: due metodi sbagliati, due metodi di correzione.

Il documento conclude citando la direzione suggerita da uno studio di intervento (tratto dal RCT di Craske del 2019 sull’emozione positiva), che ho tradotto in un elenco di autovalutazione:

• Se il tuo problema riguarda la “mancanza di aspettative”, la direzione corrispondente è la “programmazione di eventi piacevoli”: includi attivamente nel tuo calendario piccole cose che ti rendono felice. La colazione della domenica, la corsa del mercoledì, la cena con gli amici del venerdì. L’importante è che “ci sia qualcosa da aspettare in anticipo”.
• Se il tuo problema riguarda la “mancanza di percezione”, la direzione corrispondente è il “racconto immaginario del momento presente”: dopo l’evento, ricorda attentamente l’esperienza e rafforza il pensiero che “quel momento è stato in realtà positivo”. L’accento non è sull’organizzazione, ma sull’esperienza stessa.

Per prima cosa, vorrei chiarire che questa è una direzione suggerita da ricerche precedenti, non una terapia verificata da questo articolo. L’intero testo non sostituisce un giudizio professionale.

Ma i miei guadagni personali sono stati maggiori di questa lista: la prossima volta che sentirò il consiglio universale “Pensaci in modo positivo e divertiti”, chiederò prima: “Di quale macchina stai parlando? I due problemi si risolvono in modo diverso, con metodi di riparazione diversi; dare consigli confusi è come usare una chiave inglese per riparare una lampadina”.

10. Versare tre secchi d’acqua fredda (fino a che punto possiamo fidarci di questa ricerca?)

In primo luogo, la sezione trasversale. Tutte le connessioni sono correlazioni parziali nello stesso momento, senza una relazione di causa-effetto, né una direzione. Da questo grafico non è possibile capire “chi causa cosa”.

In secondo luogo, il campione. Si tratta di 672 studenti universitari norvegesi, di età compresa tra i 19 e i 24 anni, il 70% dei quali di sesso femminile, con un metodo di screening diverso dalla diagnosi clinica. Gli autori stessi affermano che i sintomi sono continui e che la correlazione potrebbe essere più forte nel campione clinico, ma questa è una supposizione e non si basa sui dati del presente articolo.

In terzo luogo, un dettaglio confessato dall’autore: la linea di età di 24 anni è stata definita solo dopo aver esaminato i dati. Il campione è passato da 1.256 a 672 senza una registrazione preventiva e, di conseguenza, l’algoritmo è passato dal piano di registrazione preventiva a EBICglasso. L’autore non ha nascosto questo cambiamento, cosa che apprezzo; tuttavia, i lettori dovrebbero esserne a conoscenza.

Inoltre, per quanto riguarda la fobia sociale, sono state misurate solo tre domande della scala di screening Mini-SPIN, e non è stata coperta la panoramica completa della fobia sociale (come l’attenzione autofocalizzata e le immagini mentali negative), quindi le conclusioni riguardanti la fobia sociale devono essere considerate con cautela.

11. Conclusione: Solo dopo aver diviso una parola in due parti, sono riuscito a capirla.

Torniamo alla persona di cui abbiamo parlato all’inizio.

In precedenza pensavo che fosse “pieno di cose negative”. Dopo aver letto questo articolo, tendo a credere a un’altra teoria: potrebbe non essere che abbia troppi valori negativi, ma che abbia troppi valori zero. Inoltre, “non aspettarsi cose buone” (tipo attesa) e “non provare emozioni per cose buone” (tipo immediata) sono due meccanismi diversi, collegati a reti di sintomi differenti e che richiedono approcci terapeutici diversi.

Quindi, la prossima volta che vorrai consigliare a qualcuno di “essere più felice”, non affrettarti a dare consigli banali. Prima, cerca di capire quale tipo di “infelicità” sta provando.

Per concludere, devo dire una cosa importante.

Se tu o qualcuno intorno a te state vivendo una depressione persistente, fobia sociale o pensieri suicidi, contattate un medico specializzato o chiamate una linea di assistenza psicologica (Cina continentale: linea di assistenza psicologica 400-161-9995; Centro di ricerca e intervento per le crisi psicologiche di Pechino 010-82951332; Shanghai 021-12320-5; se siete a scuola, potete contattare il centro di consulenza psicologica scolastica). È molto più sicuro lasciare che una persona professionale vi aiuti a fare una diagnosi, piuttosto che indovinare da soli.

Articolo: Rajesh, S. et al. “Associazioni differenziali di anedonia anticipatoria e consumatoria con sintomi di depressione e ansia sociale: un’analisi di rete degli studenti universitari”. Depression and Anxiety, 2025, Articolo ID 5674096. DOI: 10.1155/da/5674096.